水錘效應是指在有壓力的水管（如PE管）內部，由于管內壁光滑，水流動自如。當打開的閥門突然關閉，水流對閥門及管壁，主要是閥門會產生一個壓力。由于管壁光滑，后續水流在慣性的作用下，迅速達到最大，并產生破壞作用，這就是水力學當中的“水錘效應”，也就是正水錘。在水利管道建設中都要考慮這一因素。相反，關閉的閥門在突然打開后，也會產生水錘，叫負水錘，也有一定的破壞力，但沒有前者大。
        水錘效應只和水本身的慣性有關系，和水泵沒有關系。當水泵突然停車或者快速關閉水泵的出入口閥時，容易造成水錘。產生水錘的原因是流速瞬間變化引起壓強過高或過低沖擊以及出現“空化”現象。由于流體的慣性，壓力將在管道中引起沖擊波，類似于錘子的敲打。特別是正水錘，因為其對管路系統的破壞性較強，會嚴重威脅管道的安全運行。